Certains des 50 témoins qui ont dessiné leur expérience de mort imminente ne se disaient même pas en danger, un détail qui éloigne leurs visions de l’au-delà

Le tunnel sombre, la lumière au bout, la sensation de flotter au-dessus de son corps : ces récits se transmettent depuis des décennies avec les mêmes mots. France Lerner, chercheuse à l’université de Haïfa, en Israël, a choisi une autre voie avec deux collègues : demander aux témoins de dessiner l’espace dans lequel ils se sont sentis, plutôt que de le raconter [1].

Sans le vocabulaire, des formes communes ressortent-elles encore ? Oui, en partie, mais le résultat est plus modeste que des « visions identiques ».

Expérience de mort imminente : 50 témoins et 112 scènes dessinées au stylo bleu

Les volontaires ont répondu à un appel diffusé par l’IANDS, une association américaine consacrée aux expériences de mort imminente (EMI). Sur 101 candidats, 97 dépassaient les seuils de deux questionnaires de référence, l’échelle de Greyson et l’échelle NDE-C, qui servent à dire si un récit correspond bien à une EMI. Cinquante sont allés au bout : 35 femmes et 15 hommes, âgés de 52 ans en moyenne [1].

Chaque séance, en visioconférence, durait d’une heure et demie à trois heures. Le témoin découpait d’abord son souvenir en étapes, comme les scènes d’un film. Pour chacune, il choisissait dans un catalogue le pictogramme le plus proche de l’espace dont il se souvenait, puis le redessinait au stylo bleu en modifiant la courbure ou l’ouverture, avec une croix pour sa position et des flèches pour ses déplacements. Les mots « tunnel », « lumière » ou « paysage céleste » n’étaient volontairement pas employés pendant l’exercice [1].

Quatre formes reviennent, mais la moitié des témoins n’a dessiné aucun tunnel

Les 50 participants ont reconstitué 112 scènes, et 108 entrent dans quatre familles de formes [1] :

• Cône ou tunnel : deux lignes qui se rapprochent, 28 scènes.
• Grande arche : une portion de cercle ou d’ellipse très courbée, 31 scènes.
• Horizon presque plat : un arc à peine bombé, 20 scènes.
• Sphère : un espace qui entoure le témoin à 360 degrés, 29 scènes.

Le tunnel, image la plus associée à ces expériences, ne pèse donc qu’un peu plus d’une scène sur quatre, et seuls 25 témoins sur 50 en ont dessiné au moins un (calcul de la rédaction) [1]. Il apparaît surtout au début ou à la fin du récit, comme une entrée ou une sortie.

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Le résultat le plus net tient aux couleurs. Sur 28 tunnels, 22 étaient noirs, gris ou blancs, quand 27 des 31 grandes arches étaient en couleur ; les horizons et les sphères mêlent les deux [1]. Un participant décrit ainsi son passage : « J’ai traversé un tunnel qui s’éclaircissait à mesure que j’avançais : noir comme la nuit au départ, gris comme une aube naissante à la fin » (traduction de la rédaction).

Ce que ces dessins ne permettent pas de conclure

Les auteurs présentent eux-mêmes leur grille comme « une approche méthodologique exploratoire », « plutôt qu’une preuve d’invariants géométriques universels » (traduction de la rédaction) [1].

Le catalogue de pictogrammes, tiré d’une thèse antérieure de France Lerner, a pu orienter les tracés. La personne qui guidait les séances connaissait les hypothèses, les échanges n’ont pas été enregistrés, et aucun second examinateur n’a reclassé les dessins. Les volontaires, recrutés par une association dédiée, connaissaient sans doute les récits classiques. Surtout, 15 ans séparaient en médiane l’expérience du dessin, et parfois plusieurs décennies [1].

Sur le plan statistique, seule l’opposition entre tunnels sans couleur et arches colorées résiste à toutes les analyses ; les autres écarts varient selon la méthode. La forme dessinée n’est pas non plus liée de façon fiable à l’intensité de l’expérience [1].

Hypoxie, lobe temporal : ce que le cerveau sait produire sans surnaturel

Pour éclairer le tunnel sans couleur, l’équipe de Haïfa le rapproche de phénomènes connus. Quand le sang et l’oxygène manquent à la rétine ou au cerveau, comme lors d’un malaise par chute de tension, la vision périphérique disparaît la première et le champ visuel se resserre en couloir. Dans la pénombre, l’œil passe aux bâtonnets, les cellules de la vision nocturne, peu sensibles aux couleurs. Les chercheurs précisent que leur étude décrit des souvenirs et ne permet pas de trancher sur ces mécanismes [1].

D’autres pièces viennent de la neurologie. En 2002, à Genève, la stimulation électrique d’une petite zone du cerveau droit, le gyrus angulaire, à la jonction des lobes temporal et pariétal, a déclenché à plusieurs reprises chez une personne épileptique la sensation de sortir de son corps [2]. Dans l’étude de Haïfa, 32 témoins sur 50 décrivent une telle sortie (calcul de la rédaction) [1]. En 2004, des personnes ayant vécu une EMI présentaient aussi plus d’activité électrique de type épileptique dans le lobe temporal qu’un groupe de comparaison [3].

L’oxygène n’explique pas tout. Chez 52 survivants d’un arrêt cardiaque suivis en Slovénie, les 11 qui ont rapporté une EMI avaient plus de gaz carbonique dans le sang dès leur prise en charge [4]. Et le cerveau n’est pas forcément éteint : chez deux patients dans le coma sur quatre, enregistrés aux États-Unis au moment de mourir, le manque d’oxygène après l’arrêt de la ventilation a déclenché une poussée d’ondes cérébrales rapides, dans une zone que l’on suppose cruciale pour la conscience [5].

En 2025, une équipe de l’université de Liège a assemblé ces pistes dans un modèle baptisé NEPTUNE [6]. Selon Nicolas Lejeune, qui l’a coécrit, « une cascade de réactions physiologiques et psychologiques, déclenchée lors d’une crise physiologique aiguë, pourrait expliquer leur nature intense et immersive ». Les systèmes de la sérotonine et de la dopamine joueraient sur le contenu visuel, d’autres messagers chimiques sur la mémorisation de l’expérience [7]. Ce modèle reste théorique, mais il propose d’expliquer l’EMI sans rien chercher hors du cerveau.

Huit témoins sur 50 ne se disaient pas en danger de mort

Un chiffre de l’étude passe presque inaperçu : 42 participants décrivent une situation qui menaçait leur vie, 8 non, soit 16 % de l’échantillon. Ces circonstances sont déclarées par les témoins eux-mêmes, sans vérification dans un dossier médical [1]. La définition retenue par l’équipe de Liège couvre d’ailleurs une menace réelle, possible ou simplement ressentie comme telle [6].

Ce constat rejoint une étude publiée dans The Lancet en 1990. Sur 58 patients dont les dossiers médicaux ont été examinés, 30 n’avaient jamais été en danger de mort, même si la plupart le croyaient. Leurs récits étaient très proches de ceux des 28 qui l’avaient vraiment été, ces derniers décrivant seulement plus souvent une lumière plus vive et une pensée plus claire [8].

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Le phénomène n’a rien d’exceptionnel : selon les études citées par l’équipe de Haïfa, 4 à 8 % de la population générale rapporte une EMI, et 6 à 23 % des survivants d’un arrêt cardiaque [1]. L’équipe de Haïfa développe un outil en trois dimensions pour comparer ces espaces à ceux décrits pendant la méditation ou sous l’effet de drogues, la comparaison qui manque encore pour savoir si ces formes appartiennent en propre à la mort imminente [1].