Vous craignez pour votre mémoire en mangeant des aliments ultra-transformés ? L’IRM des plus gros consommateurs montre plutôt de petites lésions dans le cerveau

Certaines reprises parlent d’un « déclin cognitif » lié aux aliments ultra-transformés. Les chercheurs canadiens, eux, n’ont trouvé aucune différence aux tests de mémoire et d’attention entre les plus gros et les plus petits consommateurs [1]. Ce qu’ils ont vu se trouve ailleurs, sur les images de cerveau : des traces de petits accidents de circulation passés inaperçus, plus fréquentes quand l’assiette penche vers les produits industriels. C’est ce signal, encore modeste, qu’il faut regarder de près, et le comparer à ce que mangent vraiment les Français.

Aliments ultra-transformés et cerveau : des lésions vues à l’IRM, pas des trous de mémoire

L’étude, publiée le 15 octobre dans la revue JAMA Network Open par l’Institut de recherche en santé des populations (PHRI) de l’université McMaster, a réuni 8 783 Canadiens de 35 à 69 ans, sans maladie cardiovasculaire connue [1], [2]. Chacun a rempli un questionnaire détaillé sur ce qu’il mangeait dans l’année, passé une IRM du cerveau et deux tests rapides de mémoire et d’attention, le tout lors d’une même visite [1].

Les aliments ultra-transformés, que l’Anses écrit « ultratransformés », sont ceux du groupe 4 de la classification Nova : des produits industriels fabriqués à partir d’ingrédients raffinés et d’additifs (arômes, émulsifiants, édulcorants) qu’on n’utilise pas en cuisine, comme les sodas, les biscuits, les nuggets ou les plats tout prêts. Dans cet échantillon, ils fournissaient en moyenne 42,2 % des calories [1].

Les neurologues qui ont relu les IRM, sans savoir ce que mangeait chaque participant, cherchaient deux types de lésions dites silencieuses, parce qu’elles ne donnent ni paralysie ni trouble de la parole : de petits infarctus cérébraux, des zones de tissu détruit par une artère bouchée, et des taches claires étendues dans la substance blanche, signe d’une souffrance des petits vaisseaux [1]. Ces lésions sont connues pour annoncer, des années plus tard, un risque plus élevé d’AVC et de troubles de la mémoire [1], [2].

Le quart des participants qui mangeait le plus d’aliments ultra-transformés en avait plus souvent : 11,3 % contre 8,1 % dans le quart qui en mangeait le moins [1]. Une fois pris en compte l’âge, le revenu, le tabac, l’activité physique, la tension ou le diabète, la cote de ces lésions était de 1,40 pour les plus gros consommateurs, 1 voulant dire aucune différence avec les plus petits [1]. Ramené à 100 personnes, l’écart brut est de 3,2 lésions de plus : environ une personne sur 12 dans un groupe, une sur 9 dans l’autre (calcul de la rédaction).

À lire aussi

Vous cherchez vos mots et prenez un anti-acide ou de la metformine depuis des années ? Un manque de vitamine B12 se cache peut-être derrière ces oublis

Quand la mémoire flanche après 60 ans, un manque de vitamine B12 fait partie des causes à vérifier, souvent lié à des médicaments du quotidien.

Lire l’articleDr Bellanger

Les scores de mémoire, eux, ne bougeaient presque pas. Au test MoCA, noté sur 30 et considéré comme normal à partir de 26, les plus petits consommateurs obtenaient 27,1 en moyenne et les plus gros 26,8 [1]. Après ajustement, il ne restait aucune association, ni avec ce test ni avec celui d’attention [1]. Les auteurs y voient la possibilité que les lésions apparaissent avant les troubles mesurables. « Nos résultats suggèrent que le lien entre l’alimentation et la santé du cerveau pourrait être détectable avant que les gens ne ressentent des problèmes notables de mémoire ou de réflexion », résume Sonia Anand, qui a dirigé l’étude (traduction de la rédaction) [2].

Un écart réel, mais fragile et plus marqué chez les femmes

Le chiffre de « 40 % de lésions en plus », souvent repris, décrit une cote et non un nombre de malades. La différence la plus parlante reste celle des pourcentages : 3,2 points. Surtout, elle dépend de la façon de compter. Les chercheurs ont mesuré la consommation en portions pour 2 000 calories ; quand ils l’ont exprimée en part des calories ou en part des portions de la journée, l’association avec les lésions disparaissait [1]. Et comme tout a été mesuré le même jour, l’étude ne dit pas ce qui est venu en premier [1], [2].

Le profil des gros consommateurs pèse aussi. Ils fumaient plus souvent (8,3 % contre 4,8 %), étaient plus souvent inactifs et en obésité, et avaient des revenus plus modestes [1]. Les calculs en tiennent compte, mais un mode de vie entier ne se résume jamais à quelques variables. Un détail va pourtant contre l’idée d’une simple « mauvaise alimentation » : ces mêmes personnes ne mangeaient pas moins de légumes que les autres, plutôt un peu plus [1].

La piste privilégiée par les chercheurs passe par la graisse du ventre. Après ajustement, les plus gros consommateurs avaient 1,7 point de masse grasse en plus et 5,7 mL de graisse viscérale supplémentaire, celle qui entoure les organes et entretient une inflammation qui abîme les vaisseaux [1], [2]. Pourtant, ajouter cette graisse aux calculs ne changeait presque rien au lien avec les lésions, ce qui laisse penser que d’autres mécanismes jouent aussi [1].

Le signal se concentre chez les femmes. Celles qui mangeaient le plus d’ultra-transformés avaient une cote de lésions de 1,78, contre 1,08 chez les hommes, soit pas de différence nette pour eux [1]. Les auteurs demandent de lire cet écart avec prudence : cette comparaison n’était pas prévue au départ [1]. Il recoupe toutefois d’autres travaux où le lien entre ces aliments et la graisse viscérale apparaît surtout chez les femmes [1].

Dans l’assiette française, trois familles fournissent plus de la moitié des calories ultra-transformées

La France consomme moins de ces produits que le Canada. Selon l’enquête nationale ENNS de Santé publique France, les adultes en tiraient 31,1 % de leurs 2 111 calories quotidiennes, soit 663 kcal par jour, contre 47,7 % au Canada selon les données nationales citées par cette étude française [3]. Les chiffres canadiens de l’étude sur le cerveau, issus d’un autre questionnaire, ne se comparent qu’en ordre de grandeur.

Le détail par famille, publié dans la revue Nutrients, montre où se logent ces calories [3]. En rapportant chaque famille au total ultra-transformé (calcul de la rédaction) :

• les plats préparés (pizzas, plats surgelés, sandwichs, soupes en conserve ou déshydratées, nouilles instantanées, restauration rapide) : 168 kcal par jour, un quart du total ultra-transformé ;
• les confiseries et glaces (barres chocolatées, bonbons, crèmes glacées) : 115 kcal, 17 % ;
• la charcuterie et les viandes préparées (jambon, saucisses, nuggets, viandes pré-assaisonnées) : 93 kcal, 14 % ;
• puis les gâteaux, tartes et brioches (9 %), les boissons sucrées (8 %), les biscuits et les laitages ultra-transformés comme les desserts et petits-suisses (5 % chacun).

Les trois premières familles totalisent 57 % des calories ultra-transformées (calcul de la rédaction). Le pain, premier aliment de l’assiette française avec 13,5 % des calories, n’y pèse presque rien : la baguette de boulangerie est classée « transformée », pas ultra-transformée, et seul le pain industriel, à 1,5 % des calories, entre dans le groupe 4 [3]. Le fromage, à 6,1 %, est dans le même cas [3].

Ces chiffres datent de l’enquête 2006-2007, la dernière à avoir été publiée avec ce détail par famille. L’enquête INCA 3 de l’Anses, menée en 2014-2015, a depuis relevé une hausse de la consommation de produits transformés, en particulier chez les jeunes [4]. La part réelle d’aujourd’hui est donc plutôt au-dessus qu’en dessous.

Les 18-39 ans, premiers concernés par cette part d’ultra-transformés

L’écart entre générations est net. Chez les 18-39 ans, les aliments ultra-transformés fournissaient 39,1 % des calories, contre 28,1 % chez les 40-59 ans et 21,6 % chez les 60 ans et plus [3]. Les citadins en mangeaient un peu plus que les ruraux (31,9 % contre 28,9 %) [3]. Or l’étude canadienne porte justement sur l’âge où ces habitudes se sont installées : elle repère des lésions chez des personnes de 35 à 69 ans qui se croyaient en bonne santé. « D’habitude, ce type de lésion est associé à des maladies que l’on voit et traite à un âge bien plus avancé », note Russell de Souza, premier auteur (traduction de la rédaction) [2].

En France, l’Anses a passé en revue les études disponibles en 2024. Elle conclut, avec un « poids des preuves faible », qu’une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés est associée à un risque plus élevé de maladies cardioneurovasculaires, la famille qui comprend les AVC, ainsi que de surpoids, de diabète de type 2 et de mortalité [4]. L’agence rappelle aussi qu’il n’existe aucune définition réglementaire de ces aliments et que la classification Nova reste imprécise sur plusieurs critères [4].

À lire aussi

Les cardiologues ne rationnent plus les œufs en cas de cholestérol et s'inquiètent davantage du pain blanc, du beurre ou du bacon servis avec eux

Deux œufs apportent 3,1 g de graisses saturées, contre 17,5 g une fois servis avec du beurre, du bacon et du fromage : la question se déplace vers le reste de l'assiette.

Lire l’articleDr Bellanger

Selon l’équipe canadienne, un suivi avec des IRM répétées est en cours pour voir si ces lésions progressent et si manger moins d’ultra-transformés peut les freiner [2]. C’est ce suivi qui dira si les petites taches d’aujourd’hui annoncent les trous de mémoire de demain.