Vous comptez un whisky comme un verre de vin ? À quantité d’alcool égale, une vaste étude associe les alcools forts à davantage de décès que le vin

Faut-il compter un whisky comme un verre de vin ? Les repères de santé publique répondent oui : en France, un « verre standard » tel qu’on le sert au bar contient 10 grammes d’alcool pur, qu’il s’agisse de vin, de bière ou de spiritueux [3]. C’est cette équivalence que met à l’épreuve l’étude parue en juillet dans Nutrition Journal, relayée cette semaine par Futura [1], [6]. Son résultat est plus nuancé que le « le vin protège » qu’on pourrait en retenir, et il ne se lit bien qu’une fois ses catégories traduites dans nos verres.

Vin, bière, alcool fort : ce que l’étude britannique compare vraiment

Les chercheurs ont puisé dans la UK Biobank, une cohorte de 502 507 Britanniques âgés de 40 à 70 ans à leur inscription, entre 2006 et 2010. Après avoir écarté les anciens buveurs, les personnes déjà atteintes d’un cancer ou d’une maladie cardiovasculaire et les dossiers incomplets, il restait 340 924 participants, suivis en moyenne 13,4 ans. Pendant ce suivi, 22 381 sont morts, dont 11 063 d’un cancer et 4 288 d’une maladie cardiovasculaire [1].

Chacun avait indiqué au départ la fréquence et la quantité de vin, de bière ou de cidre et d’alcools forts qu’il buvait. Les chercheurs ont converti ces réponses en grammes d’alcool pur, ce qui permet de comparer les boissons à dose égale, puis ont classé les participants en quatre niveaux. Le groupe de comparaison réunit ceux qui ne boivent jamais ou boivent au plus 20 g par semaine [1]. Traduits en verres standard français de 10 g, ces niveaux donnent ceci :

Le repère français de 2 verres par jour correspond donc au haut du niveau « faible » pour un homme, mais au haut du niveau « modéré » pour une femme (calcul de la rédaction) [1], [3]. Les mesures britanniques ne sont pas les nôtres non plus : l’étude compte 12,8 g d’alcool dans un verre de vin de 125 ml, 20,8 g dans une pinte de bière et 8 g dans une dose de 25 ml d’alcool fort [1].

À quantité égale, la bière et les alcools forts sont associés à plus de décès que le vin

Pour chaque boisson, les auteurs ont comparé la mortalité de chaque niveau à celle du groupe de référence, en tenant compte de l’âge, du sexe, du tabac, de l’alimentation, de l’activité physique, de la tension, du poids ou encore du niveau d’études [1]. Les écarts qui en sortent ne vont pas dans le même sens selon le verre.

À lire aussi

Quelle tension artérielle est normale selon l'âge ?

Chez l'adulte, les seuils ne changent pas avec l'âge : en consultation, 140 mmHg en haut ou 90 en bas nécessitent une confirmation par plusieurs mesures.

Lire l’articleDr Bellanger

• Alcools forts : même à faible niveau, leur consommation est associée à un risque de décès supérieur de 8 %, toutes causes confondues ; au-delà, l’écart atteint 62 % [1].
• Bière et cidre : à faible niveau, aucun écart sur la mortalité totale, mais 7 % de décès par cancer en plus ; l’écart grimpe à 17 % au niveau modéré et à 51 % au niveau élevé [1].
• Vin : une faible consommation est associée à un risque de décès inférieur de 11 %, une consommation modérée à un risque inférieur de 8 % ; à niveau élevé, l’écart sur la mortalité totale disparaît [1].

Le vin n’échappe pas pour autant au cancer. Bu en grande quantité, il est associé à 10 % de décès par cancer en plus, et la baisse observée aux petites doses tient surtout au vin rouge : un niveau élevé de vin blanc est associé à une mortalité supérieure de 16 à 25 % [1]. Surtout, lorsque toutes les boissons sont additionnées, aucune dose d’alcool n’est associée à une mortalité plus basse que chez les non-buveurs, et la mortalité par cancer augmente déjà de 11 % au niveau modéré, de 36 % au niveau élevé [1]. Les cancers de la tête et du cou, du poumon, du tube digestif et du foie sont ceux qui ressortent le plus nettement avec la bière et les alcools forts [1].

Pourquoi le verre de vin semble protéger : le repas et le profil de ceux qui le boivent

Les buveurs de vin de la cohorte ne ressemblent pas aux autres. Ce sont plus souvent des femmes, avec une alimentation de meilleure qualité, quand les grands buveurs de bière ou d’alcools forts mangent moins bien et ont un niveau d’études plus bas [1]. Le moment compte aussi : par rapport à ceux qui boivent en dehors des repas, ceux qui boivent habituellement en mangeant ont une mortalité inférieure de 12 à 22 %, et boire hors des repas aggrave les associations défavorables observées avec la bière et les alcools forts, tout en atténuant celles, favorables, du vin à petite dose [1]. Une part de l’écart entre les boissons peut donc tenir à ce qui accompagne le verre plutôt qu’au verre lui-même.

Les auteurs ont corrigé leurs calculs pour toutes ces différences, mais reconnaissent qu’une part peut leur échapper : la consommation n’a été déclarée qu’une fois, au début du suivi, et l’étude reste observationnelle [1]. Une revue de la littérature publiée en 2020 dans la revue Alcohol arrivait au même point : beaucoup d’études trouvent plus de dégâts avec les spiritueux, mais la plupart ne tiennent pas compte de la façon de boire, et rien ne prouve qu’à manière de boire et quantité égales, un alcool fort soit plus nocif, sauf pour les accidents et les intoxications, liés à une ivresse plus rapide [7]. Ce que l’étude britannique décrit, c’est donc autant une façon de boire qu’une boisson.

Sur certains effets, la boisson ne change d’ailleurs rien. Une étude japonaise publiée en 2025 dans le Journal of the American College of Cardiology a suivi 58 943 adultes en comptant, comme en France, des verres de 10 g. Chez les buveurs qui arrêtaient 1 à 2 verres par jour, la tension baissait en moyenne de 0,78 mmHg pour la maximale et 1,14 mmHg pour la minimale chez les femmes, de 1,03 et 1,62 mmHg chez les hommes [8]. Ces variations étaient comparables pour la bière, le vin, le whisky, le saké ou le shochu [9].

Deux verres par jour : un plafond en France, déjà au-delà des seuils de risque américains

Une autre étude, publiée en juillet dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs et commandée pour les recommandations alimentaires américaines, a estimé le risque de mourir d’une cause liée à l’alcool au cours de sa vie selon la quantité bue chaque semaine. Elle ne trouve aucun bénéfice net aux petites doses. Le risque dépasse 1 sur 1 000 au-delà de 6,5 verres américains par semaine chez les hommes et de 7 chez les femmes, puis 1 sur 100 au-delà de 8,5 verres, et il atteint 1 sur 25 à 14 verres chez les hommes [2]. « Boire deux verres par jour, c’est considéré “modéré”, pourtant c’est associé à un risque considérablement accru de décès prématuré dû à l’alcool », résume l’un de ses auteurs, Timothy Naimi, dans la traduction de Science et Vie [5].

Ces « deux verres » ne sont pas les nôtres : le verre américain contient 13,6 g d’alcool, et deux par jour en font 2,7 en verres standard français (calcul de la rédaction) [2], [3]. À l’inverse, le plafond français de 10 verres par semaine représente 100 g, soit 7,4 verres américains. Il se situe entre le seuil d’un risque sur 1 000, atteint vers 8,8 à 9,5 verres français, et celui d’un risque sur 100, vers 11,6 verres (calcul de la rédaction) [2]. Ces seuils sont des estimations entourées d’une large marge d’incertitude, mais ils éclairent la seconde moitié du slogan officiel, « pas tous les jours » : 2 verres chaque jour font 14 verres par semaine, au-delà du seuil d’un risque sur 100 [2], [3].

Le repère français, fixé en 2017 par des experts réunis par Santé publique France et l’Institut national du cancer, ne promet d’ailleurs pas l’absence de risque : il décrit des risques « jugés acceptables » et rappelle que le risque augmente avec la quantité bue tout au long de la vie [3]. En 2024, 22,2 % des 18-79 ans l’avaient dépassé au cours de la semaine précédente, 30,3 % des hommes et 14,6 % des femmes, une part stable depuis 2021 ; un sur quatre seulement disait vouloir réduire [4].

Ce que contient vraiment le verre qu’on se sert

Le verre standard de 10 g correspond à peu près à 25 cl de bière à 5 %, 10 cl de vin à 12 % ou 3 cl de whisky à 40 % (calcul de la rédaction, volume multiplié par le degré et par 0,8, la densité de l’alcool) [3]. Les verres servis à la maison ou au comptoir dépassent souvent cette mesure :

• une pinte de 50 cl de bière à 5 % contient 20 g d’alcool, soit 2 verres standard : le plafond quotidien est atteint en un seul verre ;
• une bière artisanale de 33 cl à 8 % en contient 21 g, soit 2,1 verres ;
• un grand verre de vin de 15 cl à 13 % en contient environ 16 g, soit 1,6 verre ;
• un whisky de 4 cl à 40 % en contient environ 13 g, soit 1,3 verre (calcul de la rédaction).

Pour chaque occasion de boire, les experts de 2017 recommandent de réduire la quantité totale, de boire lentement, en mangeant et en alternant avec de l’eau, et de garder des jours sans alcool dans la semaine [3]. C’est précisément le contexte, le repas, qui distingue le mieux les buveurs de l’étude britannique.