Près de 4 enfants et ados sur 10 ont des réserves de fer trop basses en France, une carence que l’on confond facilement avec la simple fatigue d’un écolier

Ces chiffres viennent de la dernière grande mesure nationale par prise de sang : entre 2014 et 2016, des infirmières formées ont prélevé à domicile le sang d’enfants de 6 à 17 ans tirés au sort pour l’étude Esteban [1]. Aucune mesure nationale plus récente n’a été publiée depuis, et l’enquête qui lui succède, Albane, ne livrera ses premiers résultats qu’à partir de 2027 [2]. Le sujet revient cette semaine par l’Afrique : mercredi 4 novembre à Abidjan, l’ancien footballeur Didier Drogba a prêté son image à une campagne de Danone sur le fer des enfants [3]. En France, savoir si un enfant en manque passe par une prise de sang, et les signes qui doivent y faire penser se confondent facilement avec la vie ordinaire d’un écolier.

Carence en fer chez l’enfant : ce que les prises de sang d’Esteban ont mesuré

Le marqueur clé s’appelle la ferritine. C’est la protéine qui stocke le fer dans le corps, et son taux dans le sang reflète la taille de ce stock. Santé publique France a retenu les seuils de l’Organisation mondiale de la santé : sous 15 microgrammes par litre (µg/L), les réserves sont épuisées ; entre 15 et 30, elles sont faibles ; à partir de 30, elles sont normales [1].

Sur les 653 enfants dont la ferritine a été dosée, 12,8 % avaient des réserves épuisées et 25,1 % des réserves faibles [1]. Cela fait 37,9 % des 6-17 ans sous la normale (calcul de la rédaction), sans différence nette entre garçons et filles ni selon l’âge [1]. « Seuls 6 enfants sur 10 » atteignent une valeur normale, résume Santé publique France [1].

Le manque de fer devient une anémie quand il finit par faire baisser l’hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène. À ce stade, l’écart entre les sexes saute aux yeux : 13,9 % des filles de 6 à 17 ans avaient une anémie, contre 0,6 % des garçons, et 10,4 % des filles cumulaient anémie et réserves épuisées, la marque d’une anémie par manque de fer [1]. Peu de filles ayant été dosées, la fourchette statistique de cette proportion va de 3 % à 29 % [1]. Santé publique France juge pourtant le signal assez net pour demander d’étendre aux filles de 6 à 17 ans l’information, la prévention et la prise en charge prévues pour les femmes en âge d’avoir des enfants [1].

Le chiffre le plus parlant pour les parents est ailleurs : 99,9 % des enfants aux réserves épuisées ne prenaient ni complément ni médicament à base de fer [1]. Ces carences n’étaient, pour l’essentiel, ni repérées ni traitées. Un détail surprend aussi : chez les garçons, les réserves épuisées étaient plus fréquentes quand l’adulte de référence du foyer était très diplômé, de 2,2 % sous le bac à 34,8 % au-delà de bac + 3, un écart que l’étude constate sans l’expliquer et qui repose sur peu d’enfants [1].

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Si ces carences passent inaperçues, c’est qu’elles s’installent lentement. L’Assurance maladie le rappelle : l’anémie par manque de fer n’entraîne souvent aucun symptôme au début et se découvre parfois sur une prise de sang faite pour une autre raison [4]. Les pédiatres suisses du groupe d’hématologie SPOG notent que la fatigue en est le signe le plus fréquent, avec ou sans anémie [5]. Chez un enfant qui grandit vite, se couche tard ou enchaîne les journées d’école, elle passe facilement pour normale.

Les signes qui doivent faire penser au fer, tels que les décrivent l’Assurance maladie et le SPOG [4], [5] :

• une fatigue qui dure, une faiblesse, un teint pâle ;
• une humeur qui change : un enfant irritable, ou au contraire éteint, apathique ;
• des difficultés de concentration et d’apprentissage ;
• des ongles cassants, une peau et des cheveux secs, que l’Assurance maladie range parmi les signes propres au manque de fer ;
• des jambes qui ne tiennent pas en place le soir au lit, le syndrome des jambes sans repos ;
• l’envie de croquer de la glace ou des glaçons, ou de manger ce qui ne se mange pas (terre, papier, savon), ce que les médecins appellent le pica.

Le dernier signe est le plus évocateur. Selon le SPOG, le besoin impérieux de croquer de la glace est « assez spécifique » de la carence en fer et disparaît vite une fois le fer rétabli, alors que le pica en général peut avoir d’autres causes [5]. Essoufflement à l’effort, maux de tête, vertiges ou cœur qui s’emballe apparaissent plutôt quand l’anémie est déjà installée [4], [5].

Devant ces signes, c’est le médecin qui prescrit le dosage. La Haute Autorité de santé recommande en premier lieu la ferritine seule : un taux bas suffit à affirmer la carence, sans autre marqueur [6]. Le fer sérique dosé seul n’est pas recommandé [6]. Une infection ou une inflammation peut au contraire faire monter la ferritine pendant des semaines et masquer un manque ; le médecin ajoute alors d’autres dosages [5], [6].

Les aliments qui couvrent vraiment les besoins en fer d’un enfant

L’Anses fixe pour chaque âge un apport de fer, la référence nutritionnelle pour la population, qui couvre le besoin de presque tous les enfants [7] :

Le saut de l’adolescence est net : un ado a besoin de presque deux fois plus de fer qu’un écolier de 7 à 11 ans, et une adolescente aux règles abondantes de plus du double (calcul de la rédaction) [7]. C’est l’âge où les filles cumulent la croissance et les pertes de sang ; quand elles manquent de fer et ont des règles abondantes, le SPOG recommande de faire évaluer ces règles par un gynécologue [5].

Tous les milligrammes ne se valent pas. Le fer dit héminique, présent seulement dans la chair animale (viande, abats, poisson, fruits de mer), est mieux absorbé que le fer non héminique des végétaux, des œufs ou du lait, dont le passage dans le sang dépend du reste du repas [7]. La vitamine C aide ce second fer à passer [7] ; le thé, le cacao, les oxalates des épinards ou les protéines du lait le freinent, selon le SPOG [5].

Pour voir ce que pèse une assiette, nous avons rapporté la teneur en fer de 100 g d’aliments cuits, mesurée par la table Ciqual de l’Anses, aux 6 mg quotidiens d’un enfant de 7 à 11 ans (calcul de la rédaction) [7], [8] :

• le boudin noir poêlé : 22,8 mg, près de quatre jours de besoins en une portion ;
• les moules : 4 mg, les deux tiers de la journée ;
• le steak haché de bœuf : 2,6 mg, 44 % ;
• les lentilles vertes : 2,45 mg, 41 % ;
• les épinards : 2,1 mg, 36 % ;
• l’œuf dur : 1,7 mg, 29 % ;
• le jambon cuit : 0,5 mg, 9 %, et le filet de poulet : 0,4 mg, 7 % ;
• un bol de 250 mL de lait demi-écrémé : 0,1 mg, 2 %.

Deux enseignements en sortent. Les épinards, réputés pour leur fer, en contiennent un peu moins que le steak haché à poids égal, et sous la forme la moins bien absorbée, quand le boudin noir en renferme près de neuf fois plus que ce même steak (calcul de la rédaction). À l’inverse, le jambon et le filet de poulet en apportent très peu malgré leur statut de viande : 100 g couvrent moins d’un dixième de la journée d’un écolier. Les lentilles, servies avec un légume ou un fruit riche en vitamine C, restent l’une des meilleures sources végétales, comme les pois chiches et les haricots cités par le SPOG [5]. Les céréales du petit-déjeuner enrichies en fer pèsent aussi : 30 g des versions chocolatées apportent environ 2,5 mg d’après la valeur moyenne de la table Ciqual, une teneur qui varie selon le produit (calcul de la rédaction) [8].

Le lait, lui, n’apporte presque pas de fer. Avant tout traitement, le SPOG conseille d’ailleurs de corriger l’alimentation, notamment en réduisant le lait de vache chez les enfants plus âgés et, chez les adolescents, le thé noir ou glacé [5].

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Chez un enfant sans symptôme dont seule la ferritine est basse, le SPOG mise d’abord sur l’assiette, avec des conseils pour toute la famille ; en cas d’anémie, le pédiatre prescrit du fer par la bouche, en général pendant 2 à 4 mois, le temps de remplir aussi les réserves [5]. Donner du fer « au cas où » n’a rien d’anodin : entre 7 et 10 ans, l’apport considéré comme sans risque plafonne à 20 mg par jour, une valeur de l’Autorité européenne de sécurité des aliments reprise par l’Anses [7].