Le Suédois resté un mois à l’aéroport de Naples disait avoir oublié jusqu’à son nom, une amnésie rare qui suit le plus souvent un choc psychique

Le personnel de l’aéroport Naples-Capodichino a fini par alerter le consul honoraire de Suède, le 15 octobre, selon l’agence italienne ANSA. Un jeune homme dormait depuis des semaines sur les sièges du hall des arrivées, sans bagage, sans papiers ni argent. Il disait s’appeler Daniel, avoir 25 ans, être suédois, et racontait avoir été agressé à Rome, sans savoir comment il était arrivé à Naples. Le 3 novembre, la commune de Naples a annoncé que ses services sociaux et l’ambassade de Suède avaient renoué le contact avec ses parents, sans nouvelles depuis août. Deux jours plus tard, il retrouvait son père à la gare Roma Tiburtina et rentrait en Suède, a rapporté le quotidien suédois Expressen.

Aucun bilan médical n’a été rendu public, et rien ne permet de dire de l’extérieur ce dont il souffrait. Son histoire pose pourtant une question que les films ont rendue familière : peut-on vraiment perdre toute sa mémoire d’un coup, au point d’oublier qui l’on est ? La réponse est oui, mais par des chemins différents, qui n’ont ni la même durée ni la même fréquence.

L’amnésie dissociative peut effacer le nom et le passé, mais sa forme totale reste rare

Les psychiatres appellent amnésie dissociative l’incapacité à se rappeler des informations personnelles importantes, d’une manière qui ne ressemble pas à l’oubli ordinaire. Elle est généralement provoquée par un traumatisme ou un stress intense : violences, combats, catastrophe, deuil, ruine ou conflit intérieur insoluble [1]. Le Manuel MSD, ouvrage de référence des médecins, en décrit plusieurs formes [1] :

• Localisée : un trou net sur une période précise, souvent celle du traumatisme, de quelques minutes à des décennies.
• Sélective : certains événements d’une période sont oubliés, d’autres non.
• Généralisée : la personne oublie son identité et son histoire. Cette forme est rare, plus fréquente chez les anciens combattants et les victimes d’agression sexuelle, et elle débute en général brutalement.

Combien de personnes sont concernées ? Les estimations varient de 0,2 à 7,3 % de la population, et le trouble est probablement sous-diagnostiqué [1]. Dans un échantillon de 658 adultes de l’État de New York interrogés par des psychiatres, 1,8 % avaient présenté une amnésie dissociative dans l’année [3]. La forme généralisée, celle qui efface toute une vie, n’en représente qu’une petite partie, puisqu’elle est rare [1].

Plus rare encore, la fugue dissociative associe cet oubli à un départ : la personne quitte son domicile, son travail, sa famille, voyage ou erre, parfois très loin, et peut rester dans cet état de quelques heures à quelques mois [1]. Le plus déroutant est son apparence ordinaire :

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« Pendant la fugue, les patients peuvent paraître et agir normalement ou n’être que légèrement confus. »

Manuel MSD, édition professionnelle

Le diagnostic se pose souvent après coup, quand la personne retrouve son identité et se découvre dans un lieu inconnu, avec de la honte, du chagrin ou de la peur [1]. Le portrait que les employés de Capodichino faisaient de Daniel, poli, silencieux, un peu perdu, n’y suffit pas : il faut d’abord écarter une cause physique.

Un coup à la tête efface surtout les instants autour du choc

C’est la première piste que les médecins explorent devant une personne qui dit avoir été frappée. Après une commotion cérébrale ou un traumatisme crânien modéré à sévère, l’amnésie touche d’abord les moments situés juste avant et juste après la blessure. Elle semble liée à une lésion de la face interne du lobe temporal, une zone clé de la mémoire [4]. Les traumatismes plus graves peuvent toucher des réseaux plus étendus de stockage et de rappel des souvenirs [4].

L’ictus amnésique efface quelques heures, chez les plus de 50 ans, sans faire oublier son nom

La perte de mémoire brutale la mieux décrite par les neurologues n’a rien à voir avec l’errance de Naples. L’ictus amnésique, ou amnésie globale transitoire, survient d’un coup et dure de 1 à 24 heures, 6 à 8 heures en moyenne, selon la recommandation de la Société allemande de neurologie [2]. Pendant la crise, la personne ne retient une information nouvelle que 30 secondes à 3 minutes : elle repose sans cesse les mêmes questions, mais sait toujours qui elle est [2].

Les neurologues estiment sa fréquence entre 3 et 8 cas pour 100 000 habitants par an [2]. Rapporté aux 69,1 millions d’habitants de la France au 1^er janvier 2026 [5], cela représente environ 2 100 à 5 500 épisodes par an (calcul de la rédaction). Trois patients sur quatre ont entre 50 et 70 ans, et aucun cas n’a été décrit avant 30 ans [2] : à 25 ans, et sur plusieurs semaines, l’histoire de Daniel sort entièrement de ce cadre. Jusqu’à 85 % des épisodes suivent un événement déclencheur [2] :

• Un effort qui bloque la respiration : activité physique, rapport sexuel, baignade, retrouvés avant 44 % des épisodes dans une synthèse de 12 études.
• Une émotion forte : un événement émotionnellement éprouvant précède souvent la crise.
• Parfois rien : certains épisodes surviennent spontanément.

La récupération est complète. Il ne reste qu’un trou de mémoire de quelques heures, celui de la crise elle-même, et 12 à 27 % des personnes en refont au moins un autre par la suite [2]. Une étude de la Mayo Clinic a suivi 221 patients pendant douze ans en moyenne, face à 221 personnes du même âge et du même sexe : ils n’ont pas fait plus d’AVC, de crises d’épilepsie ni de troubles cognitifs [6].

Retrouver ses souvenirs prend quelques heures, quelques semaines, parfois toute une vie

Selon la cause, la mémoire ne revient ni au même rythme ni de la même façon :

Dans l’amnésie dissociative, les souvenirs reviennent parfois vite, dès que la personne sort de la situation de stress. Ailleurs, et surtout après une fugue, l’oubli dure longtemps, et un très petit nombre de patients ne retrouvent jamais leur passé [1]. Le premier soin est simple : un environnement sûr et rassurant, qui suffit souvent à faire revenir les souvenirs peu à peu [1]. Une psychothérapie aide ensuite à comprendre ce qui a déclenché l’épisode ; l’hypnose s’emploie avec prudence, car des questions mal posées peuvent créer de faux souvenirs [1].

Le retour de la mémoire n’est pas toujours un soulagement. Quand l’amnésie cède d’un coup, les souvenirs traumatiques peuvent submerger la personne, et le risque de comportements suicidaires peut augmenter ; un stress post-traumatique peut aussi apparaître plus tard [1]. Le suivi ne s’arrête donc pas au retour de la mémoire.

Une perte de mémoire brutale chez un proche : les signes qui doivent faire appeler le 15

Même quand tout évoque un ictus amnésique, le diagnostic suppose d’avoir écarté un AVC, une crise d’épilepsie, une infection du cerveau ou un trouble métabolique [2]. Une perte de mémoire soudaine se traite donc comme une urgence, surtout si elle s’accompagne d’autres signes :

En attendant les secours, le récit des proches compte : le diagnostic repose sur l’histoire racontée par le patient et par les témoins [2]. Noter l’heure de début, ce qui s’est passé juste avant (effort, émotion, chute ou coup à la tête) et les médicaments pris aide l’équipe médicale, et la personne ne doit ni rester seule ni prendre le volant.

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Quand une perte d’identité dure et que les examens neurologiques ne trouvent rien, le relais passe à la psychiatrie : le diagnostic d’amnésie dissociative repose sur des critères psychiatriques, posés une fois les autres causes exclues [1].