Pour un défi au piment, des collégiens avalent d’un coup devant la caméra une chips qui peut contenir autant de capsaïcine que 6 flacons entiers de Tabasco

Le principe tient en une phrase : avaler le piment, la sauce ou la chips la plus forte possible, puis tenir le plus longtemps sans boire ni manger, en se filmant pour les réseaux sociaux. Le plus connu de ces jeux, le « One Chip Challenge », a pris une tournure dramatique en 2023 aux États-Unis, où un adolescent de 14 ans atteint d’une légère malformation cardiaque est mort d’un arrêt cardio-respiratoire après avoir mangé la chips du défi [1]. En France, l’Anses a fait le compte des appels reçus par les centres antipoison en cinq ans, et ses chiffres ont refait surface cette semaine dans la presse [1], [6]. Reste une question que le bulletin laisse ouverte : combien de piment avale-t-on vraiment avec ces produits ?

Ce que fait la capsaïcine du piment quand la dose grimpe

La capsaïcine est la substance naturellement présente dans les piments qui donne leur goût piquant. Elle active dans la bouche des récepteurs nerveux, appelés TRPV1, qui signalent normalement une hausse de température : le cerveau croit à une brûlure alors que rien ne chauffe. Le visage rougit, on transpire, le nez coule et les yeux pleurent, puis l’effet s’estompe en une vingtaine de minutes, à mesure que la molécule se détache des récepteurs [1].

À forte dose, la brûlure descend tout le long du tube digestif : œsophage et estomac, puis nausées, vomissements, diarrhée et brûlures à l’anus au passage des selles. Des signes plus généraux peuvent suivre, comme une poussée de tension, des palpitations, voire une perte de connaissance [1]. Les enfants et les personnes qui ont une maladie digestive ou cardiaque y sont particulièrement sensibles, et des réactions allergiques ont été rapportées [1]. Le contact avec la peau ou les yeux irrite aussi, jusqu’à une inflammation de la cornée [1].

Les cas les plus graves décrits dans la littérature médicale, réunis par l’Institut fédéral allemand d’évaluation des risques (BfR), montrent jusqu’où cela peut aller. Aux États-Unis, un garçon de 15 ans a souffert de violents maux de tête et d’une tension très élevée après avoir mangé deux jours de suite du Carolina Reaper pour une épreuve de courage : les médecins ont diagnostiqué un rétrécissement brutal des artères du cerveau, accompagné d’un infarctus cérébral [2]. Un homme de 47 ans qui avait avalé un piment Bhut Jolokia lors d’un concours, puis bu six grands verres d’eau, a vomi si violemment que son œsophage s’est rompu [2].

Une chips de défi de 3 grammes, l’équivalent de plusieurs flacons de Tabasco

Le BfR a tenté en 2024 de relier ces effets à une dose. Selon son avis, 0,5 à 1 milligramme de capsaïcinoïdes (la capsaïcine et ses proches parents) peut déjà donner des effets légers, comme une sensation de pression, de chaleur ou des brûlures d’estomac, et des effets marqués sont à attendre vers 170 milligrammes [2]. Ce second repère vient d’une étude menée sur des hommes adultes qui pesaient en moyenne 87 kg ; les données manquent pour fixer un seuil plus précis, encore moins chez l’enfant [2]. L’institut ajoute que la façon de manger compte : avaler une chips épicée en quelques secondes peut provoquer une réaction plus forte que la même quantité diluée dans un plat [2].

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Les chips de défi se situent tout en haut de l’échelle. La version européenne du One Chip Challenge, vendue en France sous le nom de Hot Chip Challenge dans un emballage en forme de cercueil, pesait 3 grammes ou 2,8 grammes ; elle a été rappelée en novembre 2023 puis en mars 2024, tous lots et toutes recettes confondus [1], [3]. Une chips très épicée peut contenir jusqu’à 19 750 mg de capsaïcinoïdes par kilo, selon une valeur relevée par une autorité de contrôle et citée par le BfR [2]. À cette teneur, une seule chips de 3 grammes apporte jusqu’à 59 mg, soit 59 à 118 fois la dose des premiers effets légers, et trois chips dépassent le repère de 170 mg (calcul de la rédaction) [2], [3].

Pour se représenter cette quantité, le Tabasco ordinaire se situe entre 2 500 et 5 000 sur l’échelle de Scoville, qui mesure le piquant [1]. Avec la conversion utilisée par le BfR, 16 unités Scoville pour 1 mg par kilo, cela fait 156 à 313 mg par kilo de sauce [2]. Il faudrait donc boire 19 à 38 cl de Tabasco, soit 3 à 6 flacons de 60 ml, pour avaler autant de capsaïcine qu’avec une seule chips de défi (calcul de la rédaction). L’échelle de Scoville reste une mesure approximative : ces équivalences donnent un ordre de grandeur, pas une dose exacte [2].

Qui finit au centre antipoison : surtout des collégiens, souvent en groupe

De 2021 à 2025, 124 personnes ont appelé un centre antipoison en France pour des symptômes apparus après un aliment ou un plat pimenté, soit environ 25 par an [1]. Elles avaient 18 ans en moyenne, un tiers étaient des adolescents de 10 à 15 ans, et les garçons et les hommes étaient plus nombreux que les filles et les femmes (57 % contre 39 %) [1]. Le piment croqué tel quel était en cause dans 59 % des cas, devant les chips pimentées (19 %) et les sauces comme le Tabasco, l’huile pimentée, la harissa ou le curry vert (17 %) [1].

Le défi n’explique pas tout : 39 % des intoxications sont survenues dans ce cadre, les autres au cours d’un repas [1]. Mais il pèse très différemment selon l’âge. Les 10-15 ans représentent deux tiers des participants à un défi intoxiqués, ce qui veut dire qu’environ trois intoxications sur quatre chez les 10-15 ans ont eu lieu pendant un défi, contre une sur cinq aux autres âges (calcul de la rédaction à partir des pourcentages de l’Anses) [1]. Le produit change aussi la donne : la chips pimentée était mangée pour un défi dans 83 % des cas [1].

Ces défis se jouent rarement seul. Trente-quatre personnes ont été intoxiquées en même temps que d’autres, dont deux groupes de 12 et de 10 collégiens [1]. Les quantités avalées restaient modestes en apparence, d’une demi-chips à une chips entière, d’un demi-piment à quatre piments, de 2,5 ml de sauce à un flacon entier, mais dans aucun dossier la dose de capsaïcine n’a pu être évaluée [1]. Les douleurs au creux de l’estomac dominaient (35 % des personnes), devant les douleurs de la gorge (20 %), les douleurs abdominales (17 %), l’irritation de la bouche (17 %) et les vomissements (10 %) [1].

Toutes ces intoxications sont restées bénignes, sauf une. Une femme de 28 ans aux antécédents d’allergie a vu son visage et sa gorge gonfler, avec une toux sèche, après avoir mangé une chips pimentée lors d’un défi : c’est un œdème de Quincke, une réaction qui peut fermer les voies respiratoires. Prise en charge immédiatement aux urgences, elle a été traitée par antihistaminiques et corticoïdes [1]. En Allemagne, les centres antipoison ont recensé 73 demandes jusqu’en octobre 2023 puis 32 de novembre 2023 à mars 2024, surtout chez des enfants et des adolescents qui avaient le plus souvent mangé une chips ou moins ; 15 cas étaient de gravité modérée [2].

Gonflement, gêne pour respirer, malaise : les signes qui imposent le 15

La plupart des brûlures se calment seules. Certains signes, en revanche, ne relèvent plus d’une bouche en feu et imposent d’appeler le 15 ou le 112, ou le 114 pour les personnes sourdes ou malentendantes, sans attendre [1], [4], [5] :

• un gonflement du visage, des lèvres, de la langue ou de la gorge, signe possible d’un œdème de Quincke comme dans le cas de la jeune femme [1] ;
• une gêne pour respirer [4] ;
• une personne inconsciente ou qui ne respire pas [5].

Les cas décrits par le BfR ajoutent deux alertes, une douleur dans la poitrine et un mal de tête brutal et intense, qui peuvent traduire une atteinte du cœur ou des vaisseaux [2] : devant eux aussi, c’est le 15. Hors de ces situations, l’Anses conseille d’appeler un centre antipoison, joignable jour et nuit, ou de consulter un médecin si la douleur persiste ou s’aggrave [4]. Il en existe huit en France, à Angers, Bordeaux, Lille, Lyon, Marseille, Nancy, Paris et Toulouse [5].

Pour calmer la brûlure, l’eau et les boissons gazeuses ne servent à rien, car la capsaïcine ne se dissout pas dans l’eau [1]. Elle se dissout dans les graisses : lait, yaourt, crème glacée ou même huile rincent la bouche, et le pain, le riz ou la pomme de terre atténuent aussi la sensation [1]. Ces aliments soulagent sans soigner : les centres antipoison rappellent que le lait n’est pas un antidote, et il ne remplace pas l’appel au 15 devant un signe de gravité [5].

Aucune limite de capsaïcine dans les aliments, en attendant l’avis européen

Dans l’Union européenne, la capsaïcine naturellement présente dans un aliment ne fait l’objet d’aucune teneur maximale ; les fabricants doivent seulement respecter les règles générales de sécurité et d’étiquetage [1]. La capsaïcine ne peut pas, en revanche, être ajoutée en tant que telle à un aliment, au titre du règlement européen sur les arômes [2]. Depuis 2023, six produits ont été retirés du marché européen pour une teneur trop élevée ou un étiquetage non conforme : quatre chips pimentées, une sauce et des nouilles, avec des teneurs allant de 560 mg à plus de 18 000 mg par kilo [1].

En attendant, l’Anses invite à se méfier des mentions « super-piquant », « ultra-hot » ou « extrême », la teneur en capsaïcine n’étant pas toujours indiquée sur l’étiquette, à parler des défis avec son adolescent, à ranger les produits très pimentés hors de portée des enfants et à porter des gants pour préparer les piments les plus forts [1].

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La Commission européenne a demandé à l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa) d’évaluer les risques de la capsaïcine, en particulier ceux d’une forte dose avalée d’un coup. Les données des centres antipoison français lui ont été transmises, et ses conclusions sont attendues fin 2027 ; elles doivent servir à durcir les règles sur les aliments les plus chargés en capsaïcine [1].