Otite de l’oreille interne : quand consulter rapidement ?

Vous vous levez avec un vertige intense et vous entendez moins bien d’une oreille : une otite de l’oreille interne peut vous venir à l’esprit. Mais ces signes ne permettent pas d’en connaître la cause, et certains symptômes justifient une consultation rapide.

Vous trouverez des repères pour mieux comprendre ce qui se passe et savoir quand demander un avis médical.

Quand faut-il consulter ?

Un vertige soudain, fort ou qui dure appelle un avis médical rapide. C’est encore plus important si vous entendez moins bien d’un coup, si vous avez des acouphènes ou si vous vomissez plusieurs fois.

Consultez vite si vous avez l’un de ces signes :

• Baisse soudaine de l’audition : même si elle ne touche qu’une oreille.
• Forte fièvre, nuque raide ou confusion : ces signes peuvent évoquer une infection plus étendue.
• Douleur intense ou écoulement de l’oreille : ils évoquent plutôt une atteinte de l’oreille moyenne ou externe, sans exclure une complication.
• Vertiges qui s’aggravent : notamment s’ils rendent la marche difficile.
• Santé fragilisée : diabète, défenses immunitaires affaiblies ou maladie rénale justifient un avis rapide en cas de douleur d’oreille.

Prenez aussi rendez-vous si les vertiges durent plusieurs jours ou si votre équilibre ne s’améliore pas. Consultez aussi si les symptômes persistent après une semaine de traitement.

Qu’est-ce qu’une « otite de l’oreille interne » ?

On appelle généralement « otite de l’oreille interne » une labyrinthite. C’est une inflammation du labyrinthe, une zone profonde de l’oreille qui joue un rôle dans l’audition et l’équilibre.

La cochlée transforme les sons en messages nerveux. Le nerf vestibulaire transmet au cerveau les informations sur l’équilibre.

La labyrinthite provoque souvent vertiges et troubles auditifs, comme une baisse de l’audition ou des acouphènes. La névrite vestibulaire entraîne des vertiges comparables, mais ne s’accompagne habituellement ni de perte auditive ni d’acouphènes.

Pourquoi survient-elle ?

La labyrinthite survient le plus souvent après un rhume ou une grippe. Les symptômes peuvent apparaître pendant l’infection ou quelques jours plus tard, même si le rhume semble fini.

Une bactérie peut aussi être en cause, après une otite moyenne aiguë sévère ou une méningite bactérienne. Elle peut gagner le labyrinthe depuis l’oreille moyenne ou les méninges.

Une « infection de l’oreille interne » ne veut pas toujours dire qu’un liquide infecté s’y accumule. Après un virus, les soins visent surtout à soulager vos symptômes, à aider votre équilibre à revenir et à surveiller votre audition.

Comment ça se manifeste

Vous pouvez avoir les signes suivants :

• Vertige rotatoire, parfois continu au début et accentué par les mouvements de la tête.
• Déséquilibre, qui peut gêner la marche ou le fait de rester debout.
• Nausées et vomissements, surtout lors des épisodes intenses.
• Baisse de l’audition ou acouphènes dans l’oreille concernée.
• Fièvre et douleur, qui orientent davantage vers une origine bactérienne ou une otite associée.

Les symptômes les plus forts diminuent souvent en quelques jours. Votre équilibre revient généralement en deux à six semaines. Après une atteinte importante, l’instabilité peut durer plus longtemps.

Comment le diagnostic est posé

Le médecin vous demande quand les symptômes ont commencé et combien de temps ils durent. Il cherche aussi quelle oreille est touchée, si vous avez eu une infection ou un traumatisme récent, et quels médicaments vous prenez.

Il vérifie aussi si vous avez des signes neurologiques.

L’examen peut comprendre :

• Otoscopie : observation du conduit auditif et du tympan, pour repérer une otite externe, une perforation ou du liquide derrière le tympan.
• Examen des yeux : recherche d’un nystagmus et observation des mouvements involontaires.
• Audiogramme : mesure des sons perçus par chaque oreille.

Examens complémentaires

• IRM

  Une IRM peut être prescrite si la baisse auditive ou les acouphènes ne touchent qu’un côté, si les signes sont atypiques ou pour écarter une cause neurologique.

• Scanner de l’os temporal

  Le scanner de l’os temporal recherche surtout une infection bactérienne, une complication d’otite moyenne, une mastoïdite ou une lésion osseuse.

• Ponction lombaire

  En cas de forte fièvre, de confusion ou de raideur de la nuque, le bilan peut inclure une ponction lombaire.

Comment se soigne la labyrinthite ?

Une labyrinthite virale s’améliore souvent peu à peu. Une forme bactérienne peut nécessiter des soins rapides à l’hôpital.

Pour calmer les symptômes, votre médecin peut vous proposer plusieurs médicaments.

• Un médicament contre les nausées, pour limiter les vomissements et la déshydratation.
• Un antihistaminique ou un médicament contre le mal des transports, pour calmer temporairement le vertige.
• Un antalgique, en cas de douleur ou de fièvre.
• Un antibiotique, si une infection bactérienne est suspectée ou confirmée ; il ne traite pas une cause virale.

Les médicaments contre le vertige se prennent souvent trois jours au maximum. Un traitement plus long peut ralentir la compensation naturelle du cerveau et retarder le retour de l’équilibre.

En cas de forme bactérienne purulente, les antibiotiques passent par une perfusion. Le spécialiste peut inciser le tympan pour évacuer le liquide de l’oreille moyenne. En cas de complication, il peut aussi opérer l’os derrière l’oreille.

Si le vertige est intense, reposez-vous dans une pièce calme et sombre. Si vous vomissez, buvez souvent de petites quantités. Reprenez peu à peu la marche dès que vous pouvez vous déplacer sans danger.

Si l’instabilité dure plusieurs semaines, la rééducation vestibulaire peut aider votre cerveau à mieux utiliser les informations visuelles et celles du corps. Un kinésithérapeute ou un audiologiste vous guide dans des exercices adaptés.

Si vous avez une faiblesse d’un bras ou d’une jambe, du mal à parler, une confusion, un mal de tête inhabituel ou une perte de connaissance, appelez le 15 ou le 112. Pour un vertige intense ou une baisse soudaine de l’audition, demandez rapidement un avis médical.

Foire aux questions

Peut-on conduire avec une labyrinthite ?

Ne conduisez pas tant que le vertige, les troubles de la vue ou l’instabilité gênent vos réactions. Reprenez le volant lorsque ces symptômes ont disparu, et demandez un avis médical si votre audition baisse ou si votre équilibre reste perturbé.

La labyrinthite est-elle contagieuse ?

La labyrinthite ne se transmet pas d’une personne à l’autre. En revanche, le virus qui l’a précédée, par exemple celui d’un rhume ou d’une grippe, peut être contagieux.

Peut-on dormir du côté de l’oreille malade ?

Choisissez la position qui déclenche le moins de vertiges et de nausées, que vous soyez sur le côté malade ou non. Si vous vomissez beaucoup, installez-vous de façon à pouvoir vous tourner facilement et demandez un avis médical pour éviter la déshydratation.

La labyrinthite peut-elle laisser une perte auditive ?

Oui, une baisse de l’audition peut accompagner la labyrinthite et parfois persister, surtout après une forme bactérienne. Un audiogramme, qui mesure votre audition, permet d’en suivre l’évolution ; si votre audition baisse soudainement, consultez rapidement.

Faut-il mettre des gouttes dans l’oreille ?

Les gouttes atteignent généralement mal le labyrinthe, qui se trouve derrière le tympan. N’en utilisez pas sans examen médical, surtout si votre oreille coule, si votre tympan est peut-être perforé ou si vous entendez moins bien.