Vous cherchez vos mots et prenez un anti-acide ou de la metformine depuis des années ? Un manque de vitamine B12 se cache peut-être derrière ces oublis

Un prénom qui ne revient pas, des clés introuvables, une concentration qui s’effiloche : après 60 ans, ces trous de mémoire sont souvent mis sur le compte de l’âge. Parmi les causes qu’un médecin cherche avant de conclure, il y en a une qui se traite : le manque de vitamine B12, ou cobalamine. Le NICE, l’agence britannique d’évaluation en santé, range les difficultés de concentration et les pertes de mémoire à court terme parmi ses signes courants [3]. Et ce manque ne vient pas forcément de l’assiette. Deux familles de médicaments parmi les plus prescrites aux seniors font baisser la B12 : les anti-acides de la famille des inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) et la metformine, le traitement de base du diabète de type 2 [3][5].

Nous avons compté, dans les données de remboursement de l’Assurance maladie, combien de personnes âgées sont concernées. En 2025, 7,7 millions de personnes de 60 ans et plus ont eu au moins une boîte d’IPP remboursée, soit 39 % de cette tranche d’âge, contre 23 % des 20-59 ans [1][2]. Et 2,2 millions, soit 11 %, ont eu de la metformine [1][2].

Vitamine B12 et mémoire : une carence plus fréquente après 65 ans

La vitamine B12 sert à fabriquer les globules rouges et à entretenir les nerfs, cerveau compris. Le corps ne la produit pas : elle vient des aliments d’origine animale, puis doit être extraite et absorbée tout au long du tube digestif. C’est cette chaîne qui se grippe plus souvent avec l’âge, par exemple quand la paroi de l’estomac s’atrophie [3]. Le NICE estime que la carence touche environ 5 % des 65-74 ans et plus de 10 % des 75 ans et plus [4].

Les signes sont trompeurs, parce qu’aucun ne lui est propre : fatigue inexpliquée, troubles de la mémoire et de la concentration, fourmillements ou engourdissement des mains et des pieds, troubles de l’équilibre et chutes, vision floue, langue rouge et douloureuse [3]. Le NICE rappelle aussi qu’une prise de sang sans anémie ne suffit pas à écarter la carence, car les signes nerveux peuvent apparaître sans elle [3]. En France, la Haute Autorité de santé (HAS) inclut le dosage de la vitamine B12, avec celui des folates, dans le bilan possible d’un trouble de la mémoire avéré, « en fonction du contexte », à côté d’examens systématiques comme le dosage de la thyroïde ou la glycémie [8].

Une étude de l’université de Californie à San Francisco va plus loin. Chez 231 volontaires en bonne santé, d’un âge médian de 71 ans, ceux dont le taux de B12 était bas, tout en restant dans les normes, avaient en moyenne une vitesse de traitement de l’information plus lente et davantage de petites lésions de la substance blanche du cerveau à l’IRM [9]. Il s’agit d’une association observée à un moment donné, sur un petit groupe : elle ne prouve pas que la B12 en soit la cause, mais elle conduit les auteurs à interroger les seuils actuels de normalité [9].

Anti-acides IPP et metformine : comment ils font baisser la vitamine B12

Dans les aliments, la B12 est attachée à des protéines. Il faut l’acidité de l’estomac pour l’en détacher avant qu’elle puisse être absorbée [3]. Les IPP, comme l’oméprazole, l’ésoméprazole ou le pantoprazole, sont justement faits pour réduire cette acidité, ce qui les rend précieux contre le reflux ou pour protéger l’estomac. Une vaste étude menée en Californie a comparé près de 26 000 personnes chez qui une carence en B12 avait été diagnostiquée à plus de 184 000 sans carence : avoir reçu au moins deux ans d’IPP était associé à une cote de carence de 1,65, une cote de 1 signifiant aucune différence avec les personnes qui n’en prenaient pas, et à 1,95 au-delà d’un comprimé et demi par jour [7].

Or chez les seniors, l’usage est souvent long. D’après nos calculs, les 60 ans et plus sous IPP ont eu en moyenne 6,8 boîtes remboursées dans l’année, contre 3,2 chez les 20-59 ans [1]. Ce chiffre sous-estime même la réalité : il ne compte pas les boîtes d’oméprazole, d’ésoméprazole ou de pantoprazole achetées sans ordonnance.

Pour la metformine, l’effet est inscrit dans la notice officielle. Le résumé des caractéristiques du produit, mis à jour en France en mai 2025, classe la baisse ou la carence en vitamine B12 parmi les effets indésirables « fréquents » et précise que le risque augmente avec la dose, la durée du traitement et les autres facteurs de risque [5]. Dans le suivi au long cours du Diabetes Prevention Program, aux États-Unis, une B12 basse ou à la limite concernait 19,1 % des personnes sous metformine après cinq ans, contre 9,5 % sous placebo, et chaque année de traitement était associée à une cote de carence de 1,13 [6]. Chez les 60 ans et plus qui en prennent, la moyenne atteint 10,4 boîtes par an [1] : c’est un traitement de fond, pris pendant des années.

Ces deux familles ne sont pas les seules. Le NICE cite d’autres médicaments parmi les facteurs de risque courants :

Le même texte cite d’autres situations qui exposent à la carence : une alimentation pauvre en produits animaux, des difficultés à faire ses courses ou à cuisiner, fréquentes en cas de fragilité ou de troubles cognitifs, une chirurgie de l’estomac ou de l’intestin, et la gastrite auto-immune, longtemps appelée anémie de Biermer [3].

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Le dosage de la vitamine B12 à demander au médecin

Le NICE recommande de tester la B12 dès qu’une personne présente au moins un signe évocateur et au moins un facteur de risque, comme la prise d’IPP ou de metformine [3]. Sur l’ordonnance, l’examen s’appelle dosage de la vitamine B12, dite totale ou sérique ; certains laboratoires proposent aussi la B12 dite active, ou holotranscobalamine, que le NICE accepte comme premier test [3]. Les valeurs de référence sont celles du laboratoire. À titre indicatif, le NICE retient pour la B12 totale :

• moins de 180 ng/L (133 pmol/L) : carence confirmée ;
• de 180 à 350 ng/L : résultat indéterminé, qui peut justifier un second dosage, celui de l’acide méthylmalonique, surtout en présence de symptômes ;
• plus de 350 ng/L (258 pmol/L) : carence peu probable, et d’autres causes sont à chercher [3].

Un point pratique compte : la prise de sang doit se faire avant de commencer un complément. Les gélules et ampoules de B12 vendues sans ordonnance peuvent remonter le chiffre sans corriger complètement le manque, et fausser le résultat [3]. Mieux vaut aussi signaler au médecin tous les médicaments pris, y compris ceux achetés sans ordonnance contre les brûlures d’estomac.

Ne pas arrêter son traitement, corriger le manque

Une B12 basse sous metformine ou sous IPP ne signifie pas qu’il faut arrêter le médicament de soi-même. La notice de la metformine le dit explicitement : le traitement doit être poursuivi tant qu’il est toléré, et la carence corrigée à côté [5]. Le NICE propose un apport de B12 par comprimés ou par injections pendant toute la durée du traitement en cause, puis de réévaluer si ce médicament est toujours nécessaire ou peut être changé [3]. Pour les IPP, pris sur de longues périodes après 60 ans d’après nos calculs, cette question mérite d’être posée.

Les symptômes peuvent commencer à s’améliorer en deux semaines, mais cela prend parfois jusqu’à trois mois, et bien davantage pour qu’ils disparaissent complètement [3]. En cas de signes neurologiques avec anémie, le NICE demande même de commencer la B12 sans attendre les résultats [3].

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Reste une limite qu’il faut connaître avant d’acheter une boîte de vitamines « pour la mémoire ». Chez les personnes qui ne manquent pas de B12, en prendre ne fait pas mieux fonctionner le cerveau : une synthèse de 16 essais, portant sur 6 276 participants sans carence franche, n’a trouvé aucun effet de la B12, seule ou associée à d’autres vitamines B, sur la mémoire ou les autres fonctions cognitives [10]. Le bénéfice se joue chez ceux qui en manquent, et c’est la prise de sang qui permet de le savoir.